계란 생산은 굉장한 일이다. 어린 암탉이 18~20주령부터 알을 낳기 시작고, 35주면 계란 생산의 피크에 도달하여 산란율이 90%에 이른다.(한 마리의 닭이 10일에 9개의 계란을 낳거나 혹은 10마리의 닭이 하루에 9개의 알을 낳는다는 뜻이다.) 피크는 10주간 지속되며, 그 이후 산란율은 서서히 줄어든다.

암탉이 알 낳기를 중단할 때에는 여러 이유가 있다. 내부, 혹은 외부적 환경요인들이 호르몬에 영향을 주며, 이는 산란에 관여하는 난소와 수란관의 상태를 바꿔놓는다. 이 변화의 결과는 산란율의 감소 혹은 산란의 중단이다. 산란율에 영향을 미치는 대표적인 요소는 일조량의 감소, 질병, 알품기, 영양실조, 그리고 스트레스이다.

특히나, 겨울에는 날씨가 추워져 일조량이 줄어들고 그에 따른 스트레스로 더더욱 산란율이 떨어지는데, 산란율을 높이기 위한 방법은 무엇이 있는지 지금부터 알아보도록 하자.

1. 일조량 증가

일조량의 변화에 따른 산란율의 감소를 예방하기 위해서는 인공조명을 사용해야 한다. 산란율을 유지하기 위해서 낮의 길이는 하루 12시간 이상을 유지해야 한다. 보통 14~16시간 동안 점등을 한다. 빛의 밝기는 신문을 읽을 수 있는 정도면 적당하며, 전구의 종류는 중요하지 않다. 만약 점등 프로그램이 시작되면 이것은 지속되어야 한다. 하루만 점등을 할 경우 오히려 산란율에 나쁜 영향을 미친다. 가장 좋은 방법은 저렴한 타이머를 사용하여 점등 스케줄을 관리하는 것이다.

그러나 방사하는 닭의 경우 점등시간이 14~16시간 되지 않아 산란율이 떨어져 우리가 원하는 만큼 충분한 계란을 얻지 못할 수 있다.

2.털갈이

털갈이는 암탉이 오래되고 낡은 깃털을 버리고 수란관을 다시 정비하는 자연스러운 과정이다. 털갈이 기간 동안 암탉은 상당량의 에너지를 깃털을 키우는 데 쓰며, 달걀 생산에는 적은 양의 에너지만을 배정한다. 그렇기 때문에 점등 프로그램을 진행하더라도, 암탉들은 털갈이를 한다. 털갈이가 오랜 시간동안 지속될 경우 털갈이가 완전하게 이루어지지 않을 수 있고, 그 경우 암탉은 온전하게 원래의 산란율로 복구하지 못한다. 그래서 두 번째로 맞는 겨울에 완전히 산란을 중단하는 털갈이를 하게 하는 것도 좋은 방법이다. 겨울에 6주간 완전히 인공조명을 꺼주면 닭들은 온전한 털갈이를 하고 다시 산란을 재개한다.

3. 알 품기

암탉이 알을 품기 시작하면, 호르몬이 변화하여 산란을 중단한다. 둥지에 알이 가득 차 있으면 알 품기가 나타날 수 있는 조건이 된다. 그러나 어떤 암탉들은 그렇지 않아도 알을 품는다. 알 품기 현상을 줄이려면 둥지와 닭들의 은신처에서 알을 매일 수거해야 한다. 만약 암탉이 둥지에 오랜 시간 머물러 있으려 할 경우, 그 닭을 둥지로부터 빼내 며칠간 격리시킨다. 얼마간의 시간이 지나면 알을 품으려는 행동은 사라지고 다시 산란을 시작하게 된다.

4. 영양불균형

사료는 산란율을 최대로 유지하기 위해 가장 중요한 요소다. 닭들에게는 균형 잡힌 사료가 필요하며, 사래기(깨진 곡물)와 잔반, 정원부산물 등을 공급할 경우 사료의 균형이 깨질 수 있다. 산란율을 최대로 유지하기 위하여, 산란용 사료를 공급하는 것은 자유롭게 선택할 수 있다. 별도의 급이기를 통해 굴껍질을 공급할 수 있으며 이 경우 닭이 15분 만에, 혹은 즉석에서 다 먹을 만큼만 주어야 한다.

5. 스트레스

달걀을 생산하는 것은 암탉의 생식활동이며, 닭에게는 성공적인 생존을 위한 필수요소가 아니다. 닭은 아주 작은 스트레스를 받아도 산란을 중단할 수 있다. 이동, 사람 손 타기, 더위, 놀라는 것, 그리고 사료와 물 부족은 산란율에 악영향을 미치는 스트레스 요인이다. 이러한 요소들과 포식자의 위협을 제거하고, 깨끗하고 정돈된 시설, 적절한 환기, 부족하지 않도록 사료와 물을 공급하는 것은 스트레스를 줄여주고 높은 산란율을 유지하는 데 도움을 준다. 닭의 건강을 잘 관리해 준다면, 좋은 품질의 달걀을 생산할 수 있을 것이다.

케이지에서 생산하는 닭은 산란율이 최고 95% 이상 유지하는데 산란율은 스트레스의 지표라고 볼 수 있다.

* Why Did My Chickens Stop Laying?(J.C. Hermes, 2003) 을 재가공하여 썼습니다.